Espace : La Terre a un petit compagnon éclaireur

SCIENCE/ECOLOGIE

Les astronomes ont découvert que notre planète avait un petit éclaireur : un astéroïde de 300 mètres de diamètre, baptisé ''2010 TK7'', qui la précède fidèlement, sur la même orbitre autour du soleil.

Voici les différentes positions (en vert) de l'astéroïde 2010 TK7 qui précède la Terre dans son orbite autour du soleil SIPA

La Terre a un petit compagnon qui lui montre la route, en éclaireur. Les scientifiques viennent de découvrir un minuscule astéroïde de 300 mètres de diamètre qui accompagne notre planète dans sa ronde autour du Soleil, en la précédant sur son orbite.

Cette découverte du premier astéroïde « troyen » de la Terre a été publiée dans le dernier numéro de la revue scientifique britannique Nature. Les scientifiques lui ont donné le nom de « 2010 TK7 ».

Ci-dessus la couverture du dernier numéro de la revue Nature

Après Jupiter, Mars et Neptune, la Terre devient ainsi la quatrième planète du système solaire ayant pour compagnon au moins un astéroïde « troyen », terme qui désigne des astéroïdes positionnés sur l'orbite d'une planète – en la précédant ou en la suivant.

L'astéroïde 2010 TK7, qui se trouve à environ 80 millions de kilomètres de la Terre, pourrait s'en rapprocher à moins de 24 millions de kilomètres d'ici un siècle – soit environ 62 fois la distance Terre-Lune. Mais pas de panique ni de scénario catastophe pour Hollywood, son orbite « est stable pour au moins dix mille ans », selon Martin Connors (Université Athabasca, Canada) et les autres astronomes qui ont confirmé la découverte grâce au téléscope terrestre Canada-France-Hawaï.

Pas de collision possible

De son côté la Nasa rappelle que, « comme ils précèdent ou suivent constamment la même orbite que la planète, les astéroïdes '' troyens '' n'entrent jamais en collision avec elle ». Ouf, on est rassuré...

C'est grâce au téléscope WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) de l'agence spatiale américaine que 2010 TK7 avait été découvert en octobre 2010 (d'où son nom). Ce téléscope spatial, lancé en 2009, a découvert déjà un demi-millier d'objets plus ou moins proches de la Terre. Ce n'est que récemment que le téléscope terrestre Canada-France-Hawaï a confirmé l'existence de 2010 TK7, notre petit chien de garde.